در روز جمعه، یا پنج شنبه 11ذیقعده سال ۱۴۸ هجری در شهر مدینه متولد شد، ایشان فرزند امام موسی بن جعفر الکاظم(علیه السلام) و هشتمین امام شیعیان اثنی عشری شیعیان دوازده‌امامی جهان است. ایشان توسط عبدالله مأمون خلیفهٔ عباسی در یک دسیسه به اجبار به مرو خوانده و توسط خلیفه در طوس مسموم شد و به شهادت رسید.
او ۲۴ سال وچند ماه را با پدرش به سر برد. ولی مطابق آنچه گفته شد، عمر او در روز درگذشت پدرش ۳۵ سال یا ۲۹سال و دو ماه بوده و پس از درگذشت پدرش چنانکه در مطالب السئول نیز آمده، ۲۵سال زیسته‌است.
در طول این مدت، او دنباله حکومت هارون الرشید را که ده سال و بیست و پنج روز بود، تحمل کرد. سپس امین از سلطنت خلع شد و عمویش ابراهیم بن مهدی برای مدت بیست و چهار روز به سلطنت نشست. آنگاه دوباره امین بر علیه او شورش کرد و برای وی از مردم بیعت گرفته شد. یکسال و هفت ماه حکومت کرد ولی به دست طاهر بن حسین کشته شد. سپس عبدالله بن هارون، مأمون، به خلافت تکیه زد و بیست سال حکومت کرد.